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Niché au cœur du Massif du Pilat, le Col de la Croix de Chaubouret se dresse à 1201 mètres d’altitude comme une sentinelle silencieuse entre les vallées de la Loire et du Rhône. Ce col de deuxième catégorie, dont le nom évoque poétiquement une « cime dénudée où souffle le vent du nord », offre aux cyclistes trois versants distincts pour le conquérir. Avec ses pentes raisonnables et ses panoramas exceptionnels, il représente le parfait équilibre entre défi sportif et plaisir de rouler, idéal pour s’initier aux ascensions de moyenne montagne avant de s’attaquer aux géants alpins.
La triple personnalité d’un col méconnu
Le Col de la Croix de Chaubouret se situe dans le département de la Loire, au cœur du Parc naturel régional du Pilat. Culminant à 1201 mètres d’altitude, il constitue l’un des points de passage majeurs du massif, offrant des vues imprenables sur les Alpes par temps clair.
D’où vient ce nom intrigant?
L’étymologie de « Chaubouret » remonte à l’expression « Chau Borée », désignant une cime exposée au vent du nord (Borée). Cette origine reflète parfaitement la réalité du terrain, où les bourrasques peuvent surprendre les cyclistes imprudents, particulièrement en automne et en hiver.
Un col aux trois visages
La particularité de la Croix de Chaubouret réside dans ses trois versants aux caractéristiques bien distinctes, offrant des expériences cyclistes complémentaires:
- Versant Saint-Chamond: le plus exigeant (15,8 km à 5,31%)
- Versant Bourg-Argental: l’équilibré (13,9 km à 4,72%)
- Versant Saint-Étienne: le plus accessible (16 km à 3,82%)
Dans les roues des champions: l’histoire cycliste du col
Bien que moins célèbre que certains géants alpins, le Col de la Croix de Chaubouret possède un riche patrimoine cycliste qui mérite d’être connu des passionnés.
Les passages du Tour de France
Entre 1950 et 1999, le Tour de France a franchi ce col à 11 reprises, le classant généralement en 2ème catégorie. Des légendes comme Ferdi Kübler (1950), Greg LeMond (1990) et Jan Ullrich (1997) y ont laissé leur empreinte.
En 1999, c’est le Belge Ludo Dierckxsens qui franchissait le col en tête lors de la 11ème étape reliant Bourg-d’Oisans à Saint-Étienne. Plus récemment, en 2015, Paris-Nice a choisi ce col comme théâtre d’une étape décisive.
La légende de la Croix Drevet
Au-delà du cyclisme professionnel, le col abrite une histoire locale poignante: la Croix Drevet, érigée en mémoire d’une femme retrouvée morte de froid en 1850. Ce monument rappelle aux cyclistes modernes, équipés de technologies avancées, la rudesse historique de ces passages montagneux.
Le versant Saint-Chamond: l’ascension royale
Considéré comme le versant de référence par les puristes, l’ascension depuis Saint-Chamond offre le défi le plus complet avec ses 15,8 kilomètres et 839 mètres de dénivelé positif.
Une montée sans répit
Ce qui caractérise ce versant est sa régularité presque métronomique. Avec une pente moyenne de 5,31%, l’ascension ne propose quasiment aucun replat pour récupérer. Les sections les plus pentues atteignent 7,8%, notamment lors de la traversée de La Valla-en-Gier.
Où économiser ses forces?
La clé pour maîtriser ce versant réside dans la gestion des premiers kilomètres. Les sections en forêt après La Valla-en-Gier offrent une protection bienvenue contre le vent, mais leurs pentes constantes autour de 7% peuvent rapidement épuiser les réserves énergétiques d’un cycliste trop enthousiaste.
Le versant Saint-Étienne: la porte d’entrée idéale
Pour les cyclistes souhaitant s’initier aux ascensions de moyenne montagne, le versant depuis Saint-Étienne (Terrenoire) constitue l’approche la plus accessible.
Une progression tout en douceur
Avec ses 16 kilomètres à 3,82% de moyenne, ce versant propose une montée progressive qui permet d’apprivoiser l’altitude sans traumatisme. La pente maximale de 7,2% reste ponctuelle et ne constitue pas un obstacle majeur.
Les secrets du plateau de La Barbanche
Le passage par Rochetaillée puis le plateau de La Barbanche offre des sections de récupération bienvenues. Ce versant est particulièrement apprécié pour sa régularité qui permet de trouver un rythme confortable et de profiter des paysages environnants.
L’équipement optimal pour dompter Chaubouret
Bien que le Col de la Croix de Chaubouret ne figure pas parmi les ascensions les plus redoutables de France, un équipement adapté reste essentiel pour en profiter pleinement.
Quel braquet choisir selon votre niveau?
Pour affronter les pentes jusqu’à 7,8% du versant Saint-Chamond:
- Cyclistes débutants: privilégiez un compact 34-32 ou 36-32
- Cyclistes intermédiaires: un 34-28 offrira un bon compromis
- Cyclistes expérimentés: un 32-28 sera amplement suffisant
Les pneus idéaux pour ces routes de montagne
Le revêtement généralement bon des routes menant au col permet d’utiliser des pneus de 25-28 mm pour un rendement optimal. En conditions humides ou froides, particulièrement fréquentes en début et fin de saison, optez pour des pneus de 32 mm qui offriront une meilleure adhérence.
Ne sous-estimez pas le vent du nord
Fidèle à son étymologie, le col peut être balayé par des vents puissants. Un coupe-vent léger et compact devrait toujours faire partie de votre équipement, même par beau temps, pour la descente ou en cas de changement météorologique soudain.
La stratégie gagnante pour chaque versant
Chaque approche du Col de la Croix de Chaubouret nécessite une stratégie spécifique pour optimiser l’effort et maximiser le plaisir.
Comment gérer l’ascension depuis Saint-Chamond?
La clé sur ce versant est la régularité. Adoptez une cadence élevée (80-90 RPM) dès le départ et conservez-la tout au long de l’ascension. Les sections en forêt après La Valla-en-Gier, avec leurs pentes régulières autour de 7%, constituent le cœur de l’effort.
Positionnez-vous sur les cocottes dans ces passages pour optimiser votre respiration et préserver votre dos sur cette longue ascension de près de 16 kilomètres.
L’approche tactique depuis Saint-Étienne
Ce versant plus doux permet une approche progressive. Commencez avec un rythme modéré pour vous échauffer sur les premiers kilomètres, puis augmentez progressivement l’intensité après Rochetaillée. Les sections plus pentues avant le sommet (jusqu’à 7,2%) arrivent alors que vous êtes déjà bien échauffé.
Un circuit de découverte pour explorer le Pilat
Pour transformer l’ascension du Col de la Croix de Chaubouret en une véritable aventure cycliste, voici un circuit complet qui vous permettra d’explorer les richesses du Massif du Pilat.
La boucle des trois cols
Ce circuit de 85 kilomètres pour environ 1800 mètres de dénivelé positif vous permettra de découvrir trois facettes du Pilat:
- Départ de Saint-Étienne (Le Portail Rouge)
- Montée du Col de la Croix de Chaubouret par le versant Saint-Étienne
- Descente vers Bourg-Argental
- Remontée vers le col par le versant Bourg-Argental
- Extension possible vers le Crêt de la Perdrix (1432m, point culminant du Pilat)
- Retour via Saint-Genest-Malifaux
Comptez 6 à 7 heures pour parcourir l’intégralité de ce circuit à un rythme détendu, en incluant les pauses contemplatives et gastronomiques.
Où faire une pause gourmande?
Au sommet du col, Le Vieux Frêne propose un menu cycliste à 17€ particulièrement apprécié, avec des spécialités locales comme la salade lyonnaise et le gratin dauphinois. À 4 kilomètres du col, dans le village du Bessat, le Gîte Sauzay offre des repas fermiers sur réservation, idéaux pour reprendre des forces.
Informations pratiques pour une ascension réussie
Quand partir à l’assaut du col?
La période optimale s’étend de mai à octobre. En dehors de cette fenêtre, les conditions météorologiques peuvent devenir capricieuses avec des risques de brouillard dense et de vents violents, particulièrement au sommet.
Pour une expérience idéale, privilégiez un départ matinal (avant 9h) pour éviter la chaleur estivale et le trafic, particulièrement le week-end où les routes du Pilat attirent de nombreux motards et automobilistes.
Où dormir pour les cyclistes itinérants?
Deux options s’offrent aux cyclistes souhaitant séjourner à proximité du col:
- L’auberge Le Chaubouret, située directement au col, dispose d’un local sécurisé pour les vélos et d’équipements de réparation
- Le Gîte de la Barbanche, à 5 kilomètres du col, offre un service de lavage vélo et une consigne à sacs
Que faire en cas d’urgence?
Bien que le col soit relativement fréquenté en saison, il est prudent de noter que la couverture réseau peut être capricieuse dans certaines sections. Les services médicaux les plus proches se trouvent à Saint-Étienne, à environ 15 kilomètres. Gardez toujours le 112 (urgences) et le 18 (pompiers) en mémoire.
Pour les réparations vélo d’urgence, l’atelier Cyclofemme à Saint-Étienne propose des services complets, mais prévoyez toujours un kit de réparation basique pour les incidents mineurs.
Un tremplin idéal vers d’autres défis cyclistes
Le Col de la Croix de Chaubouret constitue une excellente introduction au cyclisme de moyenne montagne. Sa conquête vous préparera parfaitement à relever des défis plus importants dans les Alpes ou les Pyrénées.
Si vous avez apprécié ce col, vous pourriez être tenté par ce col alpin offrant des panoramas spectaculaires à 360° sur les plus beaux massifs des Alpes.
Pour ceux qui recherchent un défi plus intense après avoir maîtrisé Chaubouret, le redoutable Mont du Chat, l’une des ascensions les plus difficiles de France, pourrait constituer votre prochaine conquête.
Si vous préférez explorer d’autres régions tout en restant dans un niveau de difficulté similaire, découvrez le Col des Ares, parfait pour s’initier aux ascensions pyrénéennes avec son profil progressif et ses pentes modérées.
Tout comme le Col de la Croix de Chaubouret a sa place dans l’histoire du Tour de France, l’ascension mythique de Luz-Ardiden dans les Pyrénées a également été le théâtre de performances mémorables de champions légendaires.
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