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Illi Gardner est une athlète atypique dans le monde du cyclisme.
Amatrice, sans affiliation à un club professionnel, elle a pourtant réussi à s’imposer comme la « Queen of the Mountain » (QOM) sur l’application Strava.
Cette Britannique escalade les cols les plus célèbres à une vitesse que même les professionnelles peinent à égaler.
Une véritable source d’inspiration pour beaucoup de passionnés par la montagne et le sport.
Un parcours hors du commun
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, Illi n’a pas toujours été dans le peloton de tête.
Elle a effectivement été coureuse professionnelle en 2020 et 2021, mais a rapidement constaté que cette vie ne lui convenait pas totalement.
En rejoignant une équipe continentale de l’UCI, elle a participé à diverses compétitions réputées telles que la Semaine cycliste de la Communauté de Valence ou encore le Grand Prix de Plumelec.
Cependant, son cœur battait surtout pour les ascensions solitaires et non pour les courses traditionnelles.
Le confinement dû au Covid a marqué un tournant décisif dans sa carrière. C’est durant cette période, loin de la compétition formelle, qu’Illi a trouvé sa véritable voie : gravir les montagnes. Sans pression externe, elle a pu se concentrer sur ce qu’elle aimait vraiment – grimper et se mesurer aux défis les plus ardus.
L’impact de Strava dans son parcours
L’application Strava joue un rôle crucial dans la réputation d’Illi Gardner.
Sur cette plateforme, les segments QOM définissent des portions particulières où les cyclistes peuvent enregistrer leurs temps et comparer leur performance avec celle des autres utilisateurs. Pour Illi, ces segments sont une motivation supplémentaire plutôt qu’une fin en soi. Son succès sur l’application découle principalement de son amour pour les montagnes et de son désir constant de repousser ses limites personnelles.
Strava permet aussi de suivre l’évolution de ses performances et de partager ses succès avec une communauté mondiale de passionnés. Plus important encore, c’est grâce à Strava qu’elle a pu se faire connaître et inspirer d’autres cyclistes amateurs à viser toujours plus haut.
Les défis marquants
Illi possède un palmarès impressionnant sur quelques-uns des sommets les plus renommés en Europe.
De l’Alpe d’Huez au Zoncolan, chaque ascension représente non seulement un défi physique, mais aussi mental. La montée de ces géants montagnards démontre bien plus qu’une simple capacité à pédaler vite : elle reflète une véritable force intérieure et un engagement profond.
Ses meilleures performances incluent notamment l’Alpe d’Huez et le Monte Zoncolan, deux récits d’ascensions où elle a réalisé des efforts exceptionnels. D’autres montées, comme le Stelvio et le Galibier, ont présenté des difficultés supplémentaires dues à des conditions climatiques défavorables. Ces contraintes n’ont jamais servi de prétexte pour elle, mais plutôt comme une invitation à s’améliorer davantage.
L’exemple du col du Stelvio
L’un des exploits les plus notables d’Illi Gardner est sans doute son ascension du Stelvio. Rares sont celles qui osent affronter cette montagne dans des conditions météorologiques difficiles. La pluie, le froid et la dégradation progressive du temps alors qu’elle approchait du sommet rendaient chaque coup de pédale encore plus ardu. Malgré cela, Illi a réussi à franchir la ligne d’arrivée avec un temps record.
Cette prouesse montre à quel point l’endurance mentale est aussi cruciale que la force physique pour triompher des montagnes. Face à des éléments naturels constamment changeants, Illi reste constante : tenace et déterminée.
Des ambitions internationales
Bien qu’Illi soit principalement connue pour ses performances en Europe, elle nourrit des rêves de conquérir d’autres sommets ailleurs dans le monde. La Suisse, avec ses paysages époustouflants et ses cols mythiques, figure en bonne place parmi ses destinations favorites. Sa victoire au championnat européen des grimpeurs, organisé de manière unique entre Airolo et le col du Saint-Gothard en 2023, renforça encore davantage son attachement à ces montagnes suisses.
Malheureusement, cet événement n’a pas été reconduit en 2024, ce qu’elle regrette profondément. Illi espère voir émerger plus de compétitions dédiées spécifiquement aux grimpeurs, sous l’égide de l’Union Cycliste Internationale (UCI). Elle croit fermement en l’attractivité des courses de côte, tant pour les spectateurs que pour les participants.
Vers une reconnaissance accrue des courses de côte
Le cyclisme est composé de nombreuses disciplines reconnues par l’UCI, allant du downhill au gravel en passant par l’esport. Pourtant, les courses de côte restent relativement marginales, souvent confinées à des événements locaux ou non officiels. Illi milite pour que ces compétitions gagnent en visibilité et reconnaissance officielle. Selon elle, elles pourraient parfaitement compléter le calendrier actuel des courses sur route et offrir une alternative stimulante aux profils de cyclistes spécialisés dans l’ascension.
D’autant plus que ces épreuves ont tout le potentiel pour devenir télégéniques. Imaginez de longues montées filmées en direct, où chaque virage peut réserver une surprise, chaque mètre parcouru raconte une histoire de courage et de persévérance. Ces éléments rendraient les courses captivantes pour les publics présents et ceux qui suivent depuis chez eux.
Inspirer la génération future
Au-delà de ses propres accomplissements, Illi souhaite inspirer une nouvelle génération de cyclistes. Elle veut démontrer que la réussite ne dépend pas nécessairement d’une affiliation à une équipe professionnelle ni de la participation à toutes les grandes compétitions mondiales. En misant sur la passion, la discipline personnelle et l’utilisation intelligente des technologies modernes comme Strava, chacun peut atteindre ses propres sommets.
- Concentration sur ses passions et objectifs personnels.
- Utilisation des plateformes numériques pour gagner en visibilité.
- Entraînement régulier et adapté aux conditions réelles de course.
Illi Gardner est ainsi bien plus qu’une simple cycliste amatrice. Elle symbolise une approche moderne et individuelle du sport, où les limites sont continuellement repoussées dans une quête perpétuelle de nouveaux défis. Que vous soyez un cycliste chevronné ou un débutant passionné, son exemple rappelle qu’avec assez de détermination, chaque sommet peut être conquis.
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