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À l’aube, la brume se lève sur les canaux. Les arbres dorés se reflètent dans l’eau lisse et le bruit des roues sur le gravier se mêle aux cris des hérons.
Autour de Coulon, capitale du Marais Poitevin, s’étend une boucle cyclable d’environ 60 km, aussi plate que poétique. Une journée entre eau et ciel, à travers les villages, les passerelles et les reflets d’automne. J’y suis retourné trois fois en deux ans. À chaque fois, j’ai découvert quelque chose de nouveau.
Un itinéraire qui serpente entre eau et villages
Le parcours forme une grande boucle au départ de Coulon, cœur battant de la « Venise verte ». Il longe les chemins de halage, traverse Arçais, Maillezais et Saint-Hilaire-la-Palud, avant de revenir par les digues et les prairies inondables.
La route serpente entre canaux bordés de frênes têtards et petites maisons maraîchines blanchies à la chaux. Chaque virage ouvre une nouvelle carte postale. Aucune voiture ou presque, juste le silence de l’eau et le crissement des pneus sur le gravier fin.
Ce qui m’a marqué lors de ma première sortie : l’absence totale de dénivelé. Vous roulez pendant 60 kilomètres avec seulement 120 mètres de montée cumulée. C’est l’itinéraire parfait pour se concentrer sur le paysage plutôt que sur l’effort. Vos jambes tournent tranquillement pendant que vos yeux font le plein.
Les premiers kilomètres au lever du jour sont magiques : la brume glisse au-dessus de l’eau, et le soleil doré transperce les branches. J’ai fait des dizaines de photos floues tellement j’étais hypnotisé.
Une nature qui respire différemment ici
Classé Parc Naturel Régional et réserve de biosphère UNESCO, le Marais Poitevin est un monde à part. L’automne y dévoile toutes ses nuances : or des peupliers, vert mousse des berges, gris argent de l’eau calme. Le silence n’est rompu que par le passage d’une barque et quelques oiseaux.
À vélo, vous sentez battre le cœur du marais : odeur de tourbe, air humide, reflets mouvants sur l’eau. C’est un voyage sensoriel total. Rien à voir avec les sorties en montagne où l’effort domine. Ici, c’est la contemplation qui prend le dessus.
J’ai croisé des hérons cendrés immobiles au bord des canaux, des ragondins qui plongeaient à mon passage, des cigognes posées sur les toits. La faune est partout, mais discrète. Si vous roulez doucement et en silence, vous verrez beaucoup plus.
Les 4 haltes qui valent le détour
Cette boucle traverse des villages qui semblent figés dans le temps. Voici ceux où j’ai pris le temps de m’arrêter :
- Coulon : cafés au bord des canaux, ruelles typiques, loueurs de vélos et barques. Point de départ idéal.
- Arçais : port pittoresque, maisons aux volets bleus, reflets parfaits dans l’eau. J’y ai pris mon meilleur café de la journée.
- Maillezais : abbaye majestueuse dominant les marais, panorama superbe depuis les ruines. Montez jusqu’en haut, la vue vaut le détour.
- Saint-Hilaire-la-Palud : observatoire ornithologique pour voir hérons et cigognes. Arrivez-y en fin d’après-midi pour la lumière dorée.
Comptez environ 4h30 à 5h de roulage tranquille, pauses incluses. J’ai mis 6h au total lors de ma dernière sortie, avec un déjeuner prolongé à Arçais et une visite de l’abbaye à Maillezais. Zéro pression horaire, juste le plaisir de flâner.
Conseil perso : réservez une table à Coulon pour le retour. Arriver en fin de journée avec une bonne faim et profiter d’une terrasse face aux canaux, c’est le meilleur moyen de clôturer cette boucle.
Les infos pratiques pour s’organiser
Voici ce que vous devez savoir avant de partir :
- Distance : 59,5 km en boucle complète
- Dénivelé : +120 m (quasi plat)
- Type de parcours : Coulon → Arçais → Maillezais → Saint-Hilaire → Coulon
- Terrain : routes rurales + voies vertes, revêtement impeccable
- Accès : gare de Niort à 11 km + location de VAE ou VTC à Coulon
- Meilleure période : septembre à novembre pour les couleurs d’automne
Si vous venez en train, la gare de Niort est la plus proche. De là, vous pouvez rejoindre Coulon en vélo (11 km supplémentaires) ou prendre un taxi. Plusieurs loueurs de vélos à Coulon proposent des VAE pour la journée, entre 25 et 35 euros.
Le terrain est parfait : pas de chemins défoncés, pas de portions dangereuses. Un VTC ou un vélo de route suffit largement. Les VAE sont pratiques si vous voulez rouler sans effort, mais honnêtement, avec ce dénivelé ridicule, un vélo classique passe très bien.
Pourquoi cette boucle reste dans la tête
Autour de Coulon, on découvre un autre visage du cyclotourisme. Pas de cols, pas de performance, juste une immersion absolue dans la lumière et l’eau. Chaque reflet semble une peinture, chaque pont un décor de film.
Ce qui m’a surpris, c’est à quel point cette sortie m’a apaisé. Je suis revenu détendu, reposé, avec des images plein la tête. Pas de fatigue dans les jambes, juste une sensation de plénitude. C’est rare de terminer une sortie de 60 km avec ce sentiment.
La boucle du Marais Poitevin, c’est exactement ce que devrait être le vélo d’automne : contemplatif, tranquille, ressourçant. Si vous cherchez une sortie pour vous reconnecter avec les sensations pures du vélo, loin des watts et des chronomètres, foncez à Coulon. Vous ne le regretterez pas.
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